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淡菜是贻贝科动物贻贝或厚壳贻贝等的肉。亦称海红、壳菜、红蛤等。鲜活贻贝是大众化的海鲜品，收获后不易保存，历来将其煮熟后加工成干品——淡菜。
淡菜味道鲜美，营养价值很高。淡菜蛋白质含量高达59.1%，其中含有8种人体必需的氨基酸。脂肪含量为7.6%，且大多是不饱和脂肪酸。此外，还含有丰富的钙、磷、铁、锌和维生素B2、烟酸等。淡菜对促进新陈代谢，降低胆固醇，保证大脑和身体的健康发育具有积极的作用，被称为“海中鸡蛋”。
淡菜吃法很多，如鲜淡菜可用清水煮熟后，蘸姜末和醋吃。淡菜可以与火腿一起蒸烂食用。对儿童来说，将干淡菜泡软，切为碎末，拌入肉馅中包饺子、馄饨作为点心是孩子们喜欢的吃法。淡菜可以与其他蔬菜一起烹饪成各式菜肴。当然，淡菜作为补脑养身食物，煲汤或煲粥吃是最为方便的，若消化功能不太好的话，可加入山药一起煲食。中医认为，淡菜味甘咸性温，具有补肝肾、益精血、助肾阳、消瘿瘤之功效。治虚劳羸瘦，眩晕，盗汗，阳痿，腰痛，吐血，崩漏，带下，瘿瘤，疝气。对于消瘦、倦怠、头晕、健忘的人，常食淡菜有较好的食疗作用。《日华子本草》谓淡菜“煮熟食之，能补五脏，益阳事，理腰脚气，消宿食”。《随息居饮食谱》谓本品“补肾，益血填精”。《本草纲目》中也记载淡菜具有治疗虚劳伤脾、精血衰少、吐血久痢、肠鸣腰痛等功效。明代医学家倪朱谟对淡菜之功尤为赞叹，在他看来，“淡菜，补虚养肾之药也”，是一味补肾填精的药食两用之物。不过根据前人经验，只有经常多吃才有效果，正如《医学入门》中所言：“须多食乃见功”。近年有人发现淡菜还可用于高血压病、动脉硬化症的辅助治疗，较长时间食用淡菜．可使血压、血脂下降，延缓动脉硬化病情的发展。
